-Mayat historian silmin-

Olmeekit, Mayat ja Tolteekit Mesoamerikan (Meksiko ja Keski-Amerikka) varhaisin selvästi erottuvia kulttuuri on ollut olmeekkien kulttuuri. Olmeekit asuttivat Meksikonlahden rannikkoa suunnilleen 1500-400 ekr. tai ehkä jopa paljon aikaisemmin. Olmeekkien kulttuuri on vaikuttanut myöhempiin mesoamerikkalaisiin kulttuureihin, kuten mayat, sapoteekit ja tolteekit. Tutkimusmatkailija ja kirjailija David Hatcher Childress on arvellut, että moni asia mitä on sanottu Mayojen kehittämäksi, onkin itse asiassa alkujaan Olmeekkien kulttuurista Varhaiset Mayat asuivat alueella, joka ulottui nykyisestä Meksikon Chiapasista Guatemalaan, Belizeen ja Hondurasin länsiosaan. Tikalin temppelikeskuksen rakentaminen Guatemalan Peténissä aloitettiin 200-luvulla ennen ajanlaskumme alkua, mutta varsinaiseen kukoistukseen mayakulttuuri nousi muutama sata vuotta myöhemmin. Mayakulttuurin klassinen kausi ajoittuu suunnilleen vuosiin 200-900. Tuolloin ympäri maya- aluetta rakennettiin suuria temppeli- kaupunkeja. Palenqueen, Bonampakiin, Yaxchilániin, Dos Pilasiin, Piedra Negrasiin, Zaculeuhun, Copániin ja kymmeniin muihin keskuksiin nousi temppeleitä, observatorioita, pallokenttiä ja hallitsijoiden hautatemppeleitä. Tikalissa uskotaan asuneen yli 30 000 henkeä ja Palenquen, Piedra Negrasin sekä Copánin arvellaan olleen yli 10 000 asukkaan keskuksia

Klassisen kauden loppupuolella osa maya-alueen asukkaista siirtyi Jukatanin niemimaan pohjoisosiin. Jukatanille tuli tuolloin myös Meksikon keksiosasta muita kansoja, joista tärkeimmät olivat pääkaupungistaan Tulasta lähteneet tolteekit. Tolteekit sulautuivat nopeasti paikallisiin mayoihin omaksuen heidän kulttuurinsa, mutta he toivat mukanaan myös nahuatl-sukuisille kansoille (Keski-Meksiko) ominaisia jumalkäsityksiä, kuten tarinat sulkakäärmejumalasta. Mayojen kulttuuriin puolestaan kuuluivat aurinko-, jaguaari- ja maissimytologiat. Mayakulttuurin piirteitä on löydetty myös Karibialta sekä Kolumbian ja Venezuelan rannikolta. Atsteekit ja Anahuac – paikka vesien välissä Espanjalaisten saapuessa 1500-luvun alkupuolella alueelle, suurta mayavaltakuntaa ei enää ollut. Heidän kaupunkinsa olivat joko autioituneet tai niissä oli enää vain vähän asukkaita. Tuolloiset mayat asuivat valtaosin hajallaan pienissä kyläyhteisöissä eläen pienten viljelmiensä varassa. Kulttuuri, johon Espanjalaiset törmäsivät tuolloin, oli atsteekki- kulttuuri, eikä siis varsinainen varhainen mayakulttuuri. Atsteekeilla on sittemmin tarkoitettu Meksikon keskuslaaksoa asuttaneita nahuatlia puhuneita kansoja, jotka espanjalaisten tullessa muodostivat Meksikonlahdelta Tyynellemerelle ulottuneen valtakuntansa. Nahuatlinkielinen nimi Meksikolle ja Keski-Amerikalle on Anahuac ja se tarkoittaa paikka vesien välissä. Valtakunnassa hallitsi pääasiallisesti valloitushaluinen Méxica-kansa. Alueella oli myös monia muita itsenäisiä kaupunkivaltioita. Ne sotivat keskenään ja toisinaan myös solmivat liittoumia.

Atsteekkien alkuhistoria on epäselvä, mutta on arveltu, että nälänhätä ajoi heidät liikkeelle 1100-luvun tienoilla etelämmäksi pohjoisilta asuinsijoiltaan. Heidän myyttinen alkukotinsa on Azlán. Kun 1200-luvun alkupuolella atsteekit saapuivat Meksikon keskuslaaksoon, seudulla oli tolteekkien asuttamia kaupunkeja. Tolteekit pitivät atsteekkeja barbaareina, chichimeekkeinä, eivätkä sallineet heidän asettua pysyvästi kaupunkeihinsa. Atsteekit palvelivat kuitenkin tolteekkeja palkkasotureina ja omaksuivat heiltä omaan kulttuuriinsa uusia piirteitä. Atsteekkien kulttuuri sisältää näin ollen hyvin monenlaisia aineksia muista alueella aiemmin vallinneista kulttuureista. Espanjalaiset rantautuivat Cortesin johdolla hallinnollisesti hajanaiseen maanosaan, jossa kulttuurit olivat sekoittuneet toisiinsa jo siinä määrin, että edes paikallinen väestö ei aina tiennyt mistä mikäkin myytti ja perinne oli alun perin saanut alkunsa. Luonto oli haudannut jo tuolloin varhaisten mayojen temppelikaupungit tiheän kasvillisuuden alle ja ne rakennukset, jotka olivat vielä jäljellä, kätkivät alleen usein pienempiä ja paljon vanhempia luomuksia, joista harvemmin kukaan oli enää tietoinen. Vaikka maya-kulttuuri pirstaloitui jo varhain, asuu alueella edelleen 8 miljoonaa mayojen jälkeläistä. Taivas maan päällä - temppelikaupungit ETUSIVULLE